美国空军正着手为整个C-17「环球霸王III」运输机队加装3D打印微型翼片。全部222架飞机将在未来一年内完成这一改装。这一时间表标志着该项目取得重大进展——该项目经过多年的研究和飞行测试才达到作战就绪状态。

微型翼片是一种小型叶片状鳍片，可减少空气阻力。这些3D打印装置尺寸约为10厘米×40厘米。每架飞机后部外侧使用强力粘合剂粘贴12个单元，旨在应对C-17货舱门区域上掠几何外形产生的阻力。

与未经改装的机体相比，加装微型翼片的飞机阻力降低1%，油耗也降低1%。空军生命周期管理中心预测，通过节省燃油，这项改装将在七个月内收回投资。一旦在整个机队中全面部署，国防部每年将节省超过1400万美元。

该技术由空军研究实验室（AFRL）、空军生命周期管理中心（AFLCMC）以及私营行业合作伙伴共同开发。目前已有10架飞机在各种气候条件下运行，以验证其在不同环境中的适用性。这些飞机近期通过了评估，为大规模采用扫清了道路。空军负责作战能源、安全与职业健康的副助理部长罗伯托·格雷罗在圣地亚哥举行的AIAA航空论坛上确认：「我们让10架C-17分布在各种气候中，寒冷、炎热、干燥、潮湿，只是为了确保维护性没有问题。它们最近刚刚通过了这项维护性测试。」

飞行测试于2023年10月完成，包括空中加油和突击跑道操作。用于该测试的飞机成为C-17机队中首架永久安装微型翼片的飞机，目前部署在斯图尔特空军国民警卫队基地。目前有六架飞机已完成改装，作为后勤服务评估（LSA）的一部分——这是在全机队部署前的最终评估阶段。这为期六个月的LSA将在最后两架飞机在查尔斯顿空军基地完成改装后启动。

「节省的每一加仑燃油都能增强我们的战备状态和作战效能，」格雷罗表示。「通过在老式飞机上加装微型翼片等现代技术，我们节省了数百万美元的燃油成本，并构建了在『大国竞争』时代保持竞争优势所必需的关键能力。」

斯图尔特空军国民警卫队基地第105飞机维修中队指挥官埃里克·德金斯中校表示：「微型翼片项目将斯图尔特基地现代化机动空军的努力与创新的战备飞行员结合在一起。我们与孟菲斯空军国民警卫队基地合作，提升了两翼的工艺知识。我们的维修人员从一开始就与工程团队并肩工作，共同为C-17机队制定了安装程序。这架飞机已经支持我们的全球任务超过一年，期间未出现任何问题，包括一次战区部署。」

格雷罗还指出，达美航空的部分飞机也搭载了基于类似技术的翼梢小翼，表明减阻方法在商业领域日益普及。达美航空最近完成了基于涡流控制技术公司类似减涡技术的空气动力学小翼的全机队改装，涉及240架波音737-800和737-900ER飞机。「此次合作凸显了伙伴关系如何推动我们的任务目标，」格雷罗补充道。「这关乎确保我们在快速变化的全球环境中保持敏捷和有能力。更重要的是，通过最近的立法，我们可以利用这项技术节省下来的资金来资助其他提升作战能力的举措。」

加拿大和英国也表示有意为其C-17机队加装微型翼片。美国陆军还单独批准了在伞兵空降行动中使用微型翼片。

通过承诺全机队推广，美国空军表明3D打印部件已通过大规模作战信任的门槛，其价值衡量标准是燃油节省和保障负担减轻，而不仅仅是原型性能。这种方法在空军自己的运输机队中有先例：空军在多佛空军基地的一架C-5「超级银河」上增加了17个3D打印部件，包括顶板、应急灯罩和通风组件，这是由C-5项目办公室、空运司令部、第436空运联队和快速保障办公室联合开展的工作，专门针对降低保障成本。在动力方面，空军与GE启动了Pacer Edge计划，利用3D打印采购过时发动机部件，以应对空军每年面临超过800个「冷启动」部件（即通过传统方式采购需300天以上的部件）的供应链现实。

微型翼片项目为这一趋势增添了规模和简单性。这些装置无需对现有机身进行重新设计，无需对飞行关键部件进行新的认证，也无需与推进系统集成。