高速烧结发明人Neil Hopkinson获AMUG创新者奖，HSS技术从拉夫堡走向2500台设备

增材制造用户组（AMUG）把新一届创新者奖，颁给了尼尔·霍普金森（Neil Hopkinson）教授。

他的另一个身份是3D打印公司Stratasys Ltd.的SAF技术副总裁。

他得奖的原因，说起来有点反直觉，三十年前他决定把激光器从聚合物粉末床熔融里拿掉。

激光在粉末床熔融里一直是主角，一束光扫过去，把粉末一层层熔化、凝固，精度高，但一次只能顾着一个零件。

霍普金森想的是另一条路，用打印头把吸收红外线的流体沉积到聚合物粉末上，再用红外能量一照，该熔的地方熔，不该熔的地方还是粉。

这样就不需要激光逐一去熔化每个零件。

他构思的这个工艺叫高速烧结，英文全称High Speed Sintering，缩写HSS。

HSS的发明地是拉夫堡大学。

这所学校后来报告了一组数字，HSS已经授权给多家公司，为被许可方和供应链合作伙伴创造了超过10亿英镑的收入，折合大约13.4亿美元，装到产线上的设备超过2500台。

2500台设备，10亿英镑，放在一项工艺技术身上，不算小数目。

说实话，我们对10亿英镑没什么概念，但2500台设备摆在那里，至少说明这项技术不是实验室里的摆设。

霍普金森自己是怎么看这三十年的？

他说，三十年前他踏上了一条把3D打印从原型制造推向生产制造的旅程，愿景很明确，就是从PPBF里把激光器去掉，让制造可以规模化。

三十年里，PPBF从一项让人兴奋的原型技术，变成了真正的制造工艺，基本就像他当年设想的那样。

PPBF就是聚合物粉末床熔融，HSS想改造的正是这个领域。

拉夫堡大学在2003年提交了HSS的专利申请。

之后霍普金森加入了打印头厂商Xaar plc，担任3D打印总监。

Xaar的打印头在HSS里扮演了关键角色，没有能精确喷出流体的打印头，这个工艺就落不了地。

这段合作后来长出了两个结果，一台基于HSS的打印机，以及Xaar 3D Ltd.的成立。

Xaar 3D是Xaar跟Stratasys的合资企业，2021年推出了搭载SAF技术的H350。

SAF是Stratasys对这条技术路线的叫法，骨子里还是HSS那套思路。

H350推出六个月后，Stratasys收购了Xaar 3D，把霍普金森也招了进去，担任技术副总裁。

从大学实验室里的一个想法，到一家打印头公司的技术总监，再到3D打印巨头的技术副总裁，这条路走了三十年。

AMUG总裁达拉斯·马丁（Dallas Martin）对霍普金森的评价是，他是增材制造领域一位谦逊、平易近人的创新者，产生了巨大影响。

凭借HSS技术，他让增材技术实现制造成为可能，这项技术提供了汽车、医疗器械和航空航天等多元化行业所要求的效率、成本和质量。

达拉斯·马丁还提到，创新者奖的名单表彰了行业先驱，包括查克·赫尔（Chuck Hull）、汉斯·兰格（Hans Langer）和卡尔·德卡德（Carl Deckard）。

这份名单上还有熔融沉积成型（FDM）的发明者、Stratasys联合创始人斯科特·克伦普（Scott Crump）。

尼尔·霍普金森现在跟斯科特·克伦普一起，跻身这份名单。

马丁还补了一句，他说自己亲身经历了HSS的影响，也亲自认识尼尔，认为没有人比尼尔·霍普金森更配得上创新者奖。

这句话从一个奖项评委嘴里说出来，分量不太一样。

说到这儿，可能有人会问，一项不用激光的工艺，凭什么值得这么高的评价？

答案可能藏在「规模化」这三个字里。

激光熔融适合做原型、做小批量、做形状复杂的零件，但制造业要的不只是能做出来，还要做得快、做得便宜、做得稳定。

HSS把打印头引进来，相当于把单件作业变成了批量作业，这是它被汽车、医疗器械和航空航天看上的原因。

印刷术刚出现的时候，大家讨论的是它能不能印得跟手抄本一样漂亮，后来发现它真正改变的是书的价格和数量。

HSS走的也是这条路，它不跟激光比谁更精密，它比的是谁能把粉末床熔融变成一件可以按批量算成本的事。

当然，激光路线也没有停下，两种工艺各有各的战场。

霍普金森的贡献不是否定了激光，而是给粉末床熔融多开了一扇门。

2027年3月17日，在新泽西州大西洋城举行的AMUG会议上，霍普金森会接受一场台上采访。

三十年前那个把激光器拿掉的念头，到时候会被重新讲一遍。

一项技术从想法走到产线，往往需要一个人先站出来说，这条路能走。

霍普金森就是那个站出来的人。